군사독재정권의 중심에 있던 박정희 대통령이 1979년 10월 26일 김재규 중앙정보부장에 의해 시해됐다. 그동안 유신체제의 폭압정치에 눌려왔던 국민들은 10·26 사태를 계기로 적극적인 민주화 운동을 벌였다. 그러나 이 사건의 합동수사본부장을 맡은 전두환과 신군부는 국가권력 장악을 위해 12·12 군사정변을 일으켜 상관들을 몰아냈다.

 1980년 봄 대학생들을 중심으로 한 시민들의 민주화 요구 시위가 지속됐으며 신군부 세력들은 이에 맞서 북한의 남침설을 유포하며 5월 17일 비상계엄을 전국으로 확대하고 비상계엄군을 전국 각 대학에 배치했다. 계엄사령부는 광주지역의 통행금지 시간을 저녁 7시로 당겼다.

 5월 18일 계엄군은 전남대학교 정문 앞에서 등교를 하는 학생들을 막아 세웠다. 학생들이 항의하자 계엄군은 진압봉으로 학생들을 구타하고 연행하기 시작했다. 등교하지 못한 학생들은 이 사실을 알리기 위해 전남도청으로 향했다. 이때만 해도 시민들은 소극적이었고 조직화되지 않았다.

 계엄군은 고등학생에게 총을 쏘고 청각장애인을 구타하는 등의 만행을 저지르며 상황은 점점 심각해졌다. 5월 20일 광주 시민들은 20만 명 이상 모여 차량시위를 벌이는 등 시위가 격렬해졌다. 계엄군이 시민들의 시위 진압을 위해 발포하자 시민들도 스스로를 보호하기 위한 무장을 시작했다. 이들은 ‘시민군’으로 불렸고 이후 시가전이 벌어지자 계엄군은 5월 21일 시 외곽으로 철수했다.

 5월 21~26일 6일 동안 광주에서는 수만 명의 시민들이 도청 광장에 모여 토론하는 등 시민자치제가 실시됐다.

 하지만 신군부는 광주 시민들이 시외로 나가면 시위가 확산될 것을 우려해 광주로 통하는 모든 외곽 도로에 군인 2만 명을 투입해 광주를 포위했다.

 5월 27일 새벽 계엄군은 전남도청을 공격했으며 광주 시민 수백 명은 신군부의 부당함에 맞서기 위해 전남도청을 사수했다. 결국 계엄군의 진압에 의해 엄청난 인명 피해가 발생했다.

 그해 8월 최규하 대통령이 하야하고 신군부가 집권해 전두환이 제11대 대통령으로 취임했다.

 계속되는 군사정권으로 인해 5·18 민주화운동의 의미가 퇴색되는 듯 했으나 김영삼 대통령이 5·18특별법을 제정하라는 전격적 지시를 내림으로써 다시 그 위상이 회복됐다.

 5·18 민주화운동으로부터 1987년 6월 항쟁에 이르기까지 광주를 비롯한 전 국민이 보인 저항과 참여, 연대의식은 오늘날 세계 곳곳에 중요한 민주화운동 사례로 소개되고 있다. 이러한 중요성을 인정받아 2011년 5·18 민주화운동 관련 자료들은 유네스코 세계기록유산으로 등재됐다.