새해의 첫날은 많은 사람들이 자신들의 소원과 건강을 기원하는 날이며, 새로운 다짐을 되새기는 날이다. 그리고 또한 이 날은 다윈상(Darwin Awards)을 수여하는 날이기도 하다.

▲ 다윈상(DarwinAwards.com) 사이트

다윈상은 ‘황당하게 죽음을 맞았거나 멍청한 행동으로 스스로를 곤란에 빠뜨린 사람들에게 주는 상’이다. 이 상을 창안한 ‘웬디 노스컷’은 ‘다윈상’이라는 희대의 개념을 창안하고 엽기적인 죽음 이야기를 수집하여 이를 친구들에게 이메일로 보내다가 결국은 ‘다윈상(DarwinAwards.com)’이라는 인터넷사이트를 만들었다. 또한 지금은 황당하게 죽은 사람들의 사례들을 모아놓은 〈다윈상〉,〈바보들의 행진(누가누가 더 멍청하게 죽을 수 있나)〉이라는 책들을 펴내기도 했다.

다윈상에 대해 생소한 사람들은 왜 황당하게 죽은 이들에게 상을 주는지 의문을 가진다. 상을 받았다고 해서 큰 이득을 보는 것이 아니고, 오히려 상을 받으면 자신은 인류에 공헌한 ‘바보’가 되기 때문이다. 그렇다면 이 상은 무엇 때문에, 누구를 위해서 만들어진 것일까? 어처구니없게 죽은 이들을 애도하기 위해서?

다윈상의 이름은 진화론을 주장한 찰스 다윈(Charles Darwin, 1812-1884)에서 따왔다. 특히 다윈의 주장 중 ‘유리한 형질의 유전자가 생존한다’는 ‘자연선택설’과 관계가 깊은데, 이는 스스로 한심스러운 유전자를 제거해 인류 전체의 진화에 기여했다는 이유 때문이다.

이 상은 이름의 유래를 봐도 알 수 있듯 죽은 이들을 위로하기 위한 상이라고는 보기 힘들다. 사람들은 매년 새로운 수상자를 가려내기 위해 열띤 토론을 하고 수상한 이들의 황당한 이야기는 사람들에게 두고두고 웃음거리가 된다. 말하자면 다윈상은 ‘바보들이 죽었기 때문에 인류가 더 진화했다’라는 의미에서 죽은 이들에게 상을 수여하고, 수상자를 제외한 모든 사람들이 그들의 죽음을 기뻐하는 것이다.

죽음, 이것은 생(生)의 종말을 의미하며 사람들은 이것을 기리기 위해 각기 특유의 장례식을 가진다. 또한 누군가가 죽으면 이를 슬퍼하고 죽은 이의 명복을 비는 것이 일반적이다. 그러나 다윈상은 이러한 죽음의 의미를 퇴색시키고 있다. 슬퍼해야할 수상자의 죽음을 애도하기 보다는 오히려 인류에 공헌했다고 여기는 것이다. 어찌 보면 이런 모습은 ‘생명경시현상’의 한 사례라고 할 수 있다.

다윈상의 수상 조건을 알면 다윈상이 수상자들의 죽음을 얼마나 하찮게 여기는지 알 수 있다. 〈죽음에 관한 잡학사전(죽음의 기이한 방식과 형태)〉를 집필한 카트야 두벡은 자신의 책에 “다윈상을 타기 위해서는 ‘별다른 업적이 필요 없으며 가장 독창적인 방법으로 죽기만 하면 된다”라고 썼다. 또한 그 외의 조건에는 황당무계한 죽음이 진실이어야한다거나, 어린아이의 무지와 성인의 어리석음을 구별하기 위해 후보자가 최소한 16살 이상이어야 한다는 등의 내용이 있었다.